Reims porte un surnom qui dit tout de son histoire : la cité des sacres. Pendant près de mille ans, c’est ici, et presque nulle part ailleurs, que les rois de France ont reçu la couronne. Cette singularité n’a rien d’un hasard : elle plonge ses racines dans un événement fondateur survenu à quelques pas de la Basilique Saint-Remi.
Le baptême de Clovis, en 496
Vers 496, l’évêque Remi baptise Clovis, roi des Francs, dans la cité de Reims. En devenant le premier souverain franc chrétien, Clovis lie durablement la royauté à l’Église, et Reims au pouvoir royal. La légende de la Sainte Ampoule — une fiole d’huile sainte apportée, dit-on, par une colombe pour l’onction du roi — vient plus tard renforcer ce lien. C’est cette huile, conservée à l’abbaye Saint-Remi, qui fera de Reims le lieu obligé du sacre.
Vingt-cinq rois couronnés sous les voûtes gothiques
À partir du XIe siècle, la règle se fixe : on est roi de plein droit une fois sacré à Reims. La cérémonie, longue de plusieurs heures, mêle onction, remise des insignes — couronne, sceptre, main de justice — et messe solennelle. Au total, une vingtaine de rois, de Louis VIII à Charles X en 1825, sont sacrés dans la cathédrale Notre-Dame de Reims.
Le sacre le plus célèbre reste celui de Charles VII, le 17 juillet 1429. En pleine guerre de Cent Ans, Jeanne d’Arc a convaincu le dauphin de traverser un territoire tenu par les Anglais et les Bourguignons pour venir se faire couronner. Sa présence, bannière en main, aux côtés du roi, transforme le sacre en acte politique : elle prouve que Charles VII est le seul roi légitime. La scène, mille fois peinte, est restée dans la mémoire nationale.
La Sainte Ampoule et la fin d’une tradition
Le rituel du sacre reposait sur une relique unique : la Sainte Ampoule, une petite fiole dont l’huile servait à oindre le front, la poitrine et les mains du nouveau roi. Elle était conservée dans un reliquaire à l’abbaye Saint-Remi et portée en procession jusqu’à la cathédrale le jour de la cérémonie. En 1793, au plus fort de la Révolution, elle fut brisée en public sur la place du Parvis ; quelques fragments, discrètement recueillis, servirent à reconstituer une ampoule.
Car la tradition eut une fin. Le 29 mai 1825, Charles X est sacré à Reims selon le cérémonial d’Ancien Régime, dans un pays qui n’y croit plus. Aucun roi ne refera le voyage : la monarchie de Juillet, puis les républiques, tournent la page. Reims conserve son titre de cité des sacres comme un objet d’histoire, non de pouvoir.
Ce qu’il en reste aujourd’hui
La cathédrale, le Palais du Tau — où le roi revêtait ses habits et où se tenait le banquet — et la Basilique Saint-Remi forment aujourd’hui un ensemble inscrit au Patrimoine mondial. Pour remonter aux origines, poussez la porte de la basilique Saint-Remi et allez voir le tombeau de saint Remi, à l’origine de toute l’histoire.
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Photo : Tijmen Stam (User:IIVQ), d’après la fresque de Jules Eugène Lenepveu — CC BY-SA 2.5 · Wikimedia Commons